We hebben onze socialiteit te danken aan vuur, zo lijkt het. De mensen die ons voorgingen hebben van de vlammen geleerd zich te verdedigen, warm te blijven, gekookt voedsel te eten, maar niet alleen. Het is rond de vreugdevuren dat de dagen zijn verlengd en dat de voorouders elkaar verhalen zijn gaan vertellen over jagen, pijn en genezing.
Tot nacht na nacht, jaar na jaar, de schoonheid van die woorden om uit te wisselen zo in de hersenen gegrift bleef dat ze een noodzaak werden. We moeten bij anderen zijn.
Vrienden rond een kampvuur
Het onderzoek naar de rol van vuur in de evolutie van de mens werd uitgevoerd door de Universiteit van Utah (gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences) en legde voor het eerst uit dat ons vermogen om samen te werken teruggaat tot het vinden zelf gehurkt in de nacht verlicht door rood.
Tegenwoordig, voor een open haard die ons betovert, dicht bij de lichten van een kerstboom of zittend rond een tafel, vinden we vreugde in het delen van momenten met andere mensen. Van het goede houden is goed voor ons, zouden we kunnen zeggen.
«Zorgen voor je lichaam is belangrijk, maar ook zorgen voor je sociale relaties is een vorm van zelfzorg» legt Robert Waldinger, professor in de psychiatrie aan de Harvard Medical School, uit. Hij leidt een van de langste onderzoeken ooit uitgevoerd naar het volwassen leven (de Harvard Study of Adult Development), waarvan de conclusies duidelijk lijken: diepe relaties maken je gelukkiger dan geld of roem, beschermen tegen verdriet en helpen mentale achteruitgang en fysicus vertragen.
Grote liefdes en goede vrienden hebben een potentieel grotere impact op een lang leven dan de rijkdom, intelligentie en genen die we hebben geërfd.
Studie: meer liefde, meer gezondheid
Socialiteit is geen eenvoudig aspect om te meten. Het Harvard-onderzoek begon in de jaren dertig van de vorige eeuw. De informatie werd opgeslagen in een kleine kamer aan de Boston University, in archiefkasten met details over de deelnemers, van gezondheidsstatus tot vrienden, van intellectuele prestatietests tot hersen-MRI's.
Terwijl Hitler miljoenen Joden in Europa executeerde, begonnen wetenschappers in de Verenigde Staten gegevens te verzamelen waaruit bleek dat genegenheid de sleutel tot een bevredigend bestaan is.
De onderzoekers begonnen tussen 1938 en 1944 met een reeks examens op 268 studenten met een veelbelovend schoolcurriculum: onder andere de toekomstige president John Fitzgerald Kennedy en Ben Bradlee, die de Washington Post zou leiden tijdens het Watergate-schandaal.
Het doel was om ze zo'n twintig jaar te volgen, maar het onderzoek ging door en de groepen deelnemers breidden zich uit. In 2009 deed de eerste directeur van het project, George Vaillant, de uitspraken die de academische wereld verbluften: «Toen ik naar de resultaten keek, realiseerde ik me dat het enige dat er echt toe doet in het leven, relaties met andere mensen zijn: het hebben van emotionele relaties waardoor je beter ouder wordt, liefde is het geheim van welzijn" .
De psychiater Waldinger, die toen het onderzoek overnam, week niet af van zijn voorganger: «De kwaliteit van de relaties van mensen is veel belangrijker dan we dachten, zelfs voor de gezondheid».
Wij zijn sociale dieren
Sterke persoonlijke banden laten sporen na in emoties, gevoelens en manier van denken. Harvard-professoren hebben met behulp van beeldvormingstechnologieën en die een kijkje nemen in de hersenen van sommige deelnemers aan het onderzoek, ontdekt dat mensen die meer tevreden zijn met het sociale leven een groter aantal synapsen hadden, d.w.z. verbindingen tussen neuronen, in vergelijking met hoeveel er waren minder tevreden.
Zoals John Donne schreef: «niemand is een eiland, compleet op zichzelf». Al eerder beweerde Aristoteles in zijn Politics dat de mens een sociaal dier is. De wetenschap bewijst het vandaag: sommige onderzoeken hebben aangetoond dat eenzame mensen zeer hoge niveaus van chronische ontstekingen hebben, vergelijkbaar met die van zware rokers.
En het contact met anderen verliezen na je vijftigste kan twee keer zo dodelijk zijn als obesitas en bijna net zo dodelijk als armoede, volgens een studie uit 2014 van de Universiteit van Chicago.
De eenzaamheid van mobiele telefoons
In het boek Slaves of Love (zojuist gepubliceerd door Edizioni San Paolo) waarschuwen de psychotherapeuten Tonino Cantelmi, Emiliano Lambiase en Michela Pensavalli voor een nieuwe vorm van eenzaamheid die typerend is voor het tijdperk waarin we leven, de hyperconnectie.
Het dwangmatige gebruik van smartphones en andere apparaten, zo lezen we in het essay, verlaagt de intensiteit en duur van de banden tussen mensen: «De nieuwe generaties geven er steeds vaker de voorkeur aan om zelfs de meest delicate discussies over te dragen aan een Whatsapp boodschap, worstelen ze om elkaar in de ogen te kijken en van aangezicht tot aangezicht met elkaar te praten omdat ze zich persoonlijk meer "onbedekt" , bijna naakt, kwetsbaarder voelen, aangezien men zijn onvolkomenheden, de meest onzekere delen van ons, onze ambivalenties niet kan verbergen.Daarom beginnen gevirtualiseerde sociale interacties de overhand te krijgen, die snel kunnen worden gecreëerd, licht, en die net zo snel en eenvoudig kunnen worden opgeschort, onderbroken, geblokkeerd" .
Tegen liquide obligaties
De behoefte aan diepe communicatie is echter inherent, het blijft, en virtuele verbindingen vullen het oppervlakkig, zonder het te bevredigen. «De nieuwe relationele modaliteiten» schrijven de auteurs in Slaves of love, «reageren meer en meer op een dynamiek van bevrediging van individueel plezier, volledig vergelijkbaar met die geïmplementeerd in alle soorten verslaving" . In plaats daarvan naar de telefoon staren met elkaar praten is een vorm van afscheiding.
Zygmunt Bauman zei een paar jaar geleden dat we geluk waren vergeten, dat we het verlangen naar de constructie ervan en het verlangen naar verlangen hebben vervangen, supersnel, gedoopt met technologie, die geen problemen ziet of wil, die muren tussen ons bouwt en anderen. De Poolse socioloog heeft de beroemde definitie van vloeibare moderniteit bedacht om de trend van onze tijd naar de verdunning van elke schakel te definiëren. De oplossing om eruit te komen kan alleen zo oud zijn als de mens: liefhebben, elkaar zien, praten.
Eliana Liotta is journalist, schrijver en wetenschapspopularisator. Op iodonna.it en op de belangrijkste platforms (Spreaker, Spotify, Apple Podcast en Google Podcast) vind je haar podcastserie The good I love.Alle artikelen van Eliana Liotta.
