Vercelli en zijn landerijen zijn een echte verrassing. Op iets meer dan een uur rijden van Milaan is deze hoek van Piemonte, samen met het nabijgelegen Biella, een place to be aan het worden, een bestemming voor fijnproevers die buiten de gebaande paden willen blijven. Het is een kleine oude wereld, nog steeds echt, waar je kunt genieten van die Italiaanse levensstijl waar iedereen jaloers op is.
Een middeleeuwse schat
Onze reis begint in de rijsthoofdstad, Vercelli, waar middeleeuwse torens en magnifieke kerken getuigen van een glorie en grootsheid die eeuwenoude wortels hebben. Te beginnen met de kathedraal van Sant'Eusebio, waar de overblijfselen van de patroonheilige van Piemonte zijn ondergebracht. Het pronkt met een parel die alleen al de reis waard is: het Ottoonse kruisbeeld, meer dan 3 meter hoog, in zilverfolie. Het dateert uit het jaar duizend. Als je je afvraagt wat zo'n kostbaar werk hier deed, in een dorp omringd door rijstvelden, dan is hier het antwoord: Vercelli was in de Middeleeuwen een veel belangrijker centrum dan Turijn. Vanaf hier passeerden de pelgrims die de Via Francigena reisden. Je hoeft niet naar een museum om het te zien: het Ottoonse kruisbeeld domineert de kathedraal, die gratis toegankelijk is.
Het geschenk van de kardinaal
De tweede verrassing is de basiliek van Sant'Andrea, een van de eerste voorbeelden in Italië waarin de ontluikende gotische stijl samengaat met romaanse elementen.Het is gelegen in Vercelli dankzij een kardinaal, Guala Bicchieri, van Vercelli en pauselijke legaat in Engeland. We zijn in de dertiende eeuw: de prelaat deed uitstekend werk en als beloning kreeg hij een Engelse abdij toegewezen, waarvan de rijke opbrengst rechtstreeks voor hem bestemd was. De kardinaal wilde dit geld investeren in zijn stad. Hij bouwde een schuilplaats voor pelgrims en de basiliek van Sant'Andrea. Kosten noch moeite gespaard: hij liet drie stenen van verschillende kleuren gebruiken voor de gevel en voor de sculpturen schakelde hij de school van Benedetto Antelami in, de ster van de beeldhouwers van die tijd. In acht jaar tijd, van 1219 tot 1227, werd de kerk in een recordtijd voltooid. Toen ze de drempel overstaken, hapten de inwoners van Vercelli zeker naar adem: Gothic was een nieuwe Franse mode, die de kardinaal als een echte pionier naar de stad had willen brengen.
Prachtig voor zoetekauwen
Een wandeling door het historische centrum brengt ons naar Piazza Cavour, het hart van de stad, omgeven door arcades.Onder een ervan bevindt zich de historische patisserie Taverna en Tarnuzzer, waar u de typisch gekruide Bicciolani-koekjes en de truffelcake kunt proeven, gemaakt met Chantilly-crème en biscuitgebak bedekt met heerlijke chocoladebladeren, pauzerend in de binnenkamer die het is een ontmoetingsplaats en een praatje voor de lokale bevolking.
De smaak van panissa
In Vercelli is het een must om panissa te proeven, een risotto met varkenszwoerd en bonen, een arm gerecht dat nu een gastronomisch embleem is van de lokale keuken. Een goed adres is restaurant Il Paiolo (tel. 0161-250577), waar je ook kunt genieten van een aperitief van vleeswaren met onder meer ezelsalami, de typische Piemontese salam d'la duja en een gezouten vlees op basis van varkensvlees en aardappelen, lekker en heel zacht.
In de Italiaanse savanne
In noordwestelijke richting, richting Biella, steek je de Baraggia over, een van de laatste Italiaanse savannes, waar ook rijst wordt verbouwd met het water dat afkomstig is van Monte Rosa en de Dora.Baraggia-rijst is de eerste en enige Italiaanse DOP-rijst die wordt geproduceerd in deze waterlanden tussen Vercelli en Biella. Op de boerderij van Musso zijn Matteo en zijn zus Alessia de vierde generatie boeren, aandachtig voor milieuvriendelijke productie en met een beperkt gebruik van gewasbeschermingsmiddelen. Ze produceren verschillende soorten rijst, waaronder Arborio, Carnaroli en Sant'Andrea, uitstekend geschikt voor risotto's: Directe verkoop door contact op te nemen met Matteo Musso (tel. 328-4883496).
De schoonheid van de hoed
Als Vercelli een land van rijst is, is Biella een land van wol. Wolproductie was al aanwezig in de Middeleeuwen, maar het was in de 19e eeuw dat we getuige waren van een revolutionaire verandering: de komst van machines in de verwerking. Om de energie te verkrijgen die de machines dreef, namen de Biellezen hun toevlucht tot hun rijke waterwegen. De ingang van de Cervo-vallei is een paradijs voor liefhebbers van industriële archeologie. Een deel van de oude fabrieken die al een tijdje leeg staan, herbergt nu kantoren en culturele centra, waaronder de Cittadella dell'Arte van de Pistoletto Foundation.
Als je de vallei ingaat, zie je in Sagliano Micca langs de weg de Cappellificio Cervo, opgericht in 1897, tegenwoordig eigendom van de Zegna-groep en de familie Borrione. Het vakmanschap van vilten hoeden is een traditie van het gebied, dat gebruik maakt van zacht konijnenbont, ooit grootgebracht door de lokale bevolking. Tegenwoordig worden er ook hoeden gemaakt van wol en kasjmier. De hoedenfabriek produceert voor haar merk Barbisio en in opdracht van verschillende grote modemerken. Zaterdag en zondag is het op reservering mogelijk om te genieten van een rondleiding door Benedetta Borrione (tel 015-473661, [email protected]. Kosten 100 euro van 1 tot 10 personen).
Een toevluchtsoord in de Cervo-vallei
Als we verder gaan naar Campiglia Cervo, komen we aan in La Bürsch, een klein boerendorpje met zeventiende-eeuwse stenen huizen, gerestaureerd door de ondernemer Barbara Varese en tegenwoordig een heerlijk charmant hotel.In deze gebieden werd hennep bewerkt: in het verleden waren de gebouwen drogers en arbeiderswoningen. La Bürsch betekent "hol" in de Walser-taal. En inderdaad waren deze huizen jarenlang het toevluchtsoord van Barbara's vader en zijn familie. Je hebt niet het gevoel in een luxueus en onpersoonlijk hotel te zijn, maar te gast te zijn in een privéhuis, ingericht met vintage meubels en voorwerpen die de vader van de eigenaar tijdens zijn wereldreizen heeft gekocht. Het project is een deugdzaam voorbeeld van de wedergeboorte van een vallei die in de loop van de tijd is ontvolkt, maar die een fascinerend wildernisaspect heeft behouden. Het gastronomische restaurant, dat de voorkeur geeft aan lokale ingrediënten die worden gekocht bij degenen die ze produceren, wordt geleid door de jonge Piemontese chef-kok Erika Gotta.
Monte Rosa is dichtbij
Vervolg vanuit de Cervo-vallei richting Trivero en neem de Zegna-panoramaweg die 65 km door Oasi Zegna loopt.Een schatkist van ongerepte natuur, die volgend jaar 30 jaar bestaat. In opdracht van Ermenegildo Zegna werd het aangelegd vanaf 1938. Het was een van de eerste wegen in Italië die werd geboren met een toeristisch doel, en niet als een commerciële of militaire as. In deze betoverende bergen, ontbost tijdens de Eerste Wereldoorlog, liet de maker van de Zegna-wolfabriek meer dan een half miljoen bomen planten. De weg heeft verschillende stopplaatsen om het panorama te bewonderen, die talloze paden kruisen. Mis de Bocchetta di Margosio niet, van waaruit u Monte Rosa kunt bewonderen. Bielmonte is in plaats daarvan het hoogste punt van de route (1500 m). In deze plaats, het historische Bucaneve hotel, ontworpen door de architect Luigi Vietti, maker van vele villa's en luxe huizen in Cortina.
Kwaliteit primeert bij Lanificio Zegna
Als we afdalen naar Trivero, komen we langs de beroemde Conca dei Rododendri, die in het voorjaar een uitbarsting van kleuren is.Van bovenaf wordt het landschap gedomineerd door de aanwezigheid van de Zegna-wolfabriek, gecreëerd door Ermenegildo Zegna in 1910, een bolwerk van de hoogste kwaliteit "made in Italy" . Ermenegildo, een filantroop die aandacht heeft voor het leven van werknemers en hun gezinnen, heeft dit dorp gevormd door geavanceerde diensten aan te bieden: huizen voor arbeiders, een kliniek, een openbaar binnenzwembad en zelfs een bioscoop. Hij opende ook de eerste merkwinkel van Zegna, die nog steeds open is voor het publiek.
Om bezoekers te verwelkomen is er nu een bedrijfsmuseum gevestigd in Casa Zegna (tel. 015-7591463, [email protected], zondag geopend van half mei tot half november, toegang 5 euro). Hier traceren we meer dan een eeuw geschiedenis van het beroemde merk uit Biella en van de familie die het bedrijf leidt, nu in de vierde generatie. Het is bijzonder fascinerend om de fijne wolvlokken te kunnen aanraken die worden gebruikt om Zegna-stoffen te maken. In Trivero beginnen we in feite met de wol, we krijgen het garen en dan de stof.Een complete fiets, allemaal in handen van Italiaanse arbeiders en gemaakt in deze historische fabriek. Een echte Italiaanse topkwaliteit.
