Al eeuwenlang is botanische illustratie de enige manier om plantensoorten visueel weer te geven, wat een belangrijk hulpmiddel is voor de wetenschap. Hoewel de bekendste namen in deze kunst mannelijk zijn – van Pierre-Joseph Redouté tot William Hooker – heeft het talloze vrouwelijke talenten niet ontbroken. Vreemd genoeg is botanisch schilderen in het tijdperk van digitale fotografie weer in de mode. En net als vroeger zijn er veel beroeps- en hobbyschilders. In veel botanische tuinen worden cursussen georganiseerd en er zijn ook online lessen voor wie bloemen, vruchten en planten wil leren portretteren.
Bekroonde tekeningen
Bladeren door een boek als Botanical Illustration.De winnaars van de gouden medaille van Charlotte Brooks (Guido Tommasi Editore, 35 euro) is alsof je wordt verwelkomd in een weelderige tuin, waar de planten perfect en prachtig zijn. De verzamelde tekeningen zijn het werk van de winnaars van de hoogste onderscheiding die aan deze kunst is toegekend door de prestigieuze Royal Horticultural Society (Rhs), een instelling op het gebied van tuinieren.
Sommigen van hen hebben in verschillende edities van de door Rhs georganiseerde tentoonstellingen ook de zilveren, bronzen of verguld zilveren medaille gewonnen. William Hooker (1779-1832), beroemd vanwege het schilderen van Victoria regia (nu Victoria amazonica genoemd) in bloei in Kew Gardens in 1851, werkte vanaf 1815 samen met de Society. Het eerste schilderij in opdracht was dat van Apricot Moorpark.
Schatten in de bibliotheek
Het zou niet verwonderlijk moeten zijn dat de kunstenaars werd gevraagd om bladeren, takken, vruchten en bloemen met uiterste nauwkeurigheid te schilderen.In een tijd dat er geen apps zoals PlantSnap en dergelijke waren, waren botanische illustraties de belangrijkste documentatie om te raadplegen voor plantidentificatie.
De schilderijen werden bewaard in de Lindley Library, die tegenwoordig een collectie heeft van ongeveer 30.000 werken van het begin van de 17e eeuw tot nu. De collectie bevat ook enkele afbeeldingen van tuinen. Zoals die van Edith Helena Adie (1895-1947), die in 1923 te gast was bij de verzamelaar Reginald Cory, gepassioneerd door botanische illustratie. De aquarellen die hij schilderde in Dyffryn House in Zuid-Wales zijn een waardevolle getuigenis. Ze vertellen ons hoe de tuin was voordat deze in verval raakte en ze werden gebruikt om hem te herstellen.
Verloren verzameling
In Botanical Illustration vertelt Brooks het merkwaardige verhaal van deze collectie, die voor altijd verloren dreigde te gaan.In 1859 stond de Society zelfs op de rand van faillissement en werden dure tekeningen verkocht door Sotheby's. Gelukkig werden veel van hen in de twintigste eeuw teruggegeven aan de Lindley Library en vormen ze nog steeds een bron van inspiratie voor wie de botanische schilderkunst nadert. Ook als je geen artistieke ambities hebt, is het boek Botanical Illustration met deze meesterwerken een lust voor het oog, een van die boeken die pure schoonheid zijn.
