21 september is Wereld Alzheimer Dag, een ziekte die zijn naam ontleent aan de Duitse neuroloog Alois Alzheimer, de eerste die zijn kenmerken aan het begin van de twintigste eeuw beschreef, en die vandaag de dag een belangrijke gezondheidsnoodsituatie vertegenwoordigt.
De ziekte wordt erkend als de meest voorkomende oorzaak van dementie bij 65-plussers, maar kan ook vroeg beginnen, rond de leeftijd van 50 jaar.Gekenmerkt door de onomkeerbare verslechtering van cognitieve functies, brengt de ziekte van Alzheimer in feite symptomen met zich mee die de normale activiteiten van het dagelijks leven zo ernstig beperken dat degenen die eraan lijden, niet langer zelfvoorzienend zijn.
Hoewel het een wijdverspreide ziekte is, zijn er alleen al in Italië naar schatting 500.000 patiënten, de triggerende oorzaken zijn nog niet volledig bekend, net zoals er, ondanks de inspanningen van de wetenschap, momenteel geen therapie is die de ziekte van Alzheimer kan genezen .
Om te begrijpen waar het onderzoek vandaag staat, hebben we Cecilia Perin, universitair hoofddocent fysische en revalidatiegeneeskunde en hoofd van de klinische complexe operatieve eenheid van gespecialiseerde revalidatie van ernstig hersenletsel aan de Zucchi Clinical Institutes in Carate een paar vragen gesteld Brianza.
De ziekte van Alzheimer neemt toe
«Alzheimer is tegenwoordig een steeds wijdverbreide ziekte - legt professor Perin uit - we zijn in feite getuige van een toename van het aantal gevallen dat verband houdt met het feit dat de levensverwachting tegenwoordig hoger is.Om de incidentie van de ziekte te begrijpen, kunnen we zeggen dat de ziekte van Alzheimer verantwoordelijk is voor meer dan de helft van alle gevallen van dementie; de prevalentie in de bevolking ouder dan 65 jaar is 4,4% en is hoger bij vrouwen, voor wie de levensverwachting hoger is, met een verschil van ongeveer 6/7 jaar in vergelijking met mannen" .
De hypothesen over de oorzaken
Zoals we al zeiden, is er al jaren onderzoek gaande om erachter te komen wat de triggers van de ziekte van Alzheimer zijn, maar dit is een aspect dat nog niet volledig opgehelderd is.
«Aan de basis weten we dat er een wijziging is in het metabolisme van een eiwit dat, wanneer het op een gewijzigde manier wordt gemetaboliseerd, leidt tot de ophoping in de hersenen van een neurotoxische stof, bèta-amyloïde – legt professor Perin uit – dit eiwit hoopt zich langzaam op in de hersenen, wat leidt tot progressieve neuronale dood. De triggerende oorzaken van dit proces zijn echter nog niet opgehelderd" .
Meer factoren in het spel
«De meest geaccrediteerde hypothesen zijn die volgens welke de ziekte het resultaat is van een optelsom van verschillende factoren – vervolgt de expert – Het hebben van een bepaald genetisch erfgoed kan bijvoorbeeld leiden tot een grotere kans op het ontwikkelen van afwijkingen in de verwijdering van de eiwitketen van amyloïde beta- en tau-eiwit, d.w.z. de twee betrokken eiwitten. Dan is er de zogenaamde inflammatoire hypothese, gekoppeld aan de correlatie tussen de ziekte van Alzheimer en ziekten die de inflammatoire component verhogen, zoals diabetes en obesitas. Volgens deze hypothese zou het de verhoogde inflammatoire expressie van de cellen zijn die verhindert dat de eiwitten correct worden afgebroken" .
Alzheimer: eerste alarmbellen
Het verloop van de ziekte is traag en vaak stiekem omdat je sommige dingen kunt vergeten en dan op het punt komt dat je familieleden niet eens meer herkent.
«De eerste symptomen in 80% van de gevallen hebben betrekking op een geheugenprobleem - legt professor Perin uit - Er zijn drie zeldzamere varianten met symptomen die in plaats daarvan verband houden met gedrag en het verlies van het vermogen om gedachten en redeneringen te plannen, maar de meest voorkomende symptomen worden gevonden in wat episodisch geheugen wordt genoemd, dat van dagelijkse actie.De patiënt vergeet bijvoorbeeld dingen die net tegen hem zijn gezegd of vergeet een handeling die hij zojuist heeft uitgevoerd, zoals de pan op het vuur zetten, zich realiserend dat er iets mis is, juist omdat deze incidenten frequent worden.
Hoe snel de symptomen oplaaien, verschilt van persoon tot persoon. In de loop van de ziekte kan geheugenverlies ook gepaard gaan met verwardheid, stemmingswisselingen en desoriëntatie.
Vroege vormen en diagnose
Dezelfde symptomen kunnen ook vroeg optreden. Men schat nu dat 5-10% van alle gevallen van Alzheimer mensen onder de 65 jaar betreft.
«Er wordt een onderscheid gemaakt tussen gevallen die zich voordoen onder de leeftijd van 49 jaar, die vrij zeldzaam zijn – vervolgt de expert – en gevallen die zich voordoen tussen de leeftijd van 50 en 65 jaar die vaker voorkomen».
Als bij de meeste ziekten een vroege diagnose belangrijk kan zijn om de kuur snel te kunnen stoppen, wordt de zaak bij de ziekte van Alzheimer ingewikkelder, vooral gezien het feit dat er geen therapie is die de ziekte kan genezen geduldig.«De wetenschappelijke wereld evolueert in deze richting – legt professor Perin uit – tegenwoordig zijn er veel hulpmiddelen om diagnoses te stellen. We weten dat het mogelijk is om anatomisch-pathologische veranderingen van de weefsels te vertonen vele jaren voordat we ziek worden, een feit dat ons in staat stelt om vroegtijdig te evalueren of we risico lopen. Er is echter nog steeds een gebrek aan therapie" .
Studies over mogelijke behandelingen voor de ziekte van Alzheimer
«Sinds 2000 heeft het onderzoek naar medicijnen die het geheugen kunnen verbeteren een lange weg afgelegd: in feite werden de zogenaamde anticholinesterase-medicijnen geboren - vervolgt de expert - die de verergering van symptomen kunnen vertragen of beheersen. Nu gaat het onderzoek een meer precieze richting uit: we proberen moleculen te ontwikkelen die op het immuunsysteem kunnen werken door het lichaam te helpen de moleculen af te breken die niet worden verwijderd" .
Bemoedigend in dit opzicht zijn de resultaten van een recente studie uitgevoerd door onderzoekers van de Carlo Besta Neurological Institute IRCCS Foundation, in samenwerking met collega's van het Mario Negri Institute for Pharmacological Research en gepubliceerd in het tijdschrift "Molecular Psychiatry" .
De hoop op een nieuw molecuul
Onderzoek heeft in feite de effectiviteit aangetoond van een nieuw molecuul dat intranasaal wordt toegediend in een diermodel. Dit molecuul zou de afzetting en de toxische effecten kunnen remmen van een van de twee eiwitten die de pathologie veroorzaken.
«Dit is zeker een belangrijk resultaat – benadrukt de expert – ook al is voorzichtigheid geboden: we moeten in feite niet vergeten dat het een studie op dieren is en dat deze modellen helaas vaak niet vinden toepassingen dan in de mens" .
Niet-medicamenteuze therapieën voor de ziekte van Alzheimer
Dan zijn er de zogenaamde niet-farmacologische therapieën die worden voorgesteld voor de behandeling van Alzheimer-dementie. Een daarvan is realiteitsoriëntatietherapie
«ROT-therapie is een conservatief type therapie, dat wil zeggen, het is gericht op het behoud van de resterende cognitieve vermogens van de patiënt - legt de neuroloog uit - aan de basis van de trainingen waarin de elementen van temporele oriëntatie worden benadrukt: waar ben je? Welke dag is het? Welke maand is het? Om de basisinformatie van de patiënt te versterken met betrekking tot tijd en ruimte, maar ook met betrekking tot zijn persoonlijke geschiedenis" .
Geluidsoverlast is ook een risicofactor
Als de therapie nog niet is gedefinieerd, vraagt men zich vandaag de dag af hoe belangrijk preventie kan zijn. Verschillende studies hebben het belang van levensstijl onderstreept, waarbij wordt benadrukt dat het volgen van een gezond dieet, lichaamsbeweging, weinig alcohol consumeren en niet roken goede gewoonten zijn die een beschermende rol kunnen spelen tegen de ziekte.
Niet alleen dat, zelfs geluidsoverlast wordt beschuldigd als een potentiële risicofactor voor de ziekte van Alzheimer. Een Deense studie, gepubliceerd in het British Medical Journal en uitgevoerd op gegevens van 2 miljoen mensen, heeft inderdaad aangetoond dat zelfs het lawaai van steden het risico op dementie kan verhogen. Concreet kunnen er van de 8.000 gevallen van dementie er duizend worden toegeschreven aan blootstelling aan stadsverkeerslawaai.
Levensverwachting
«Wat we zeker weten, is dat de levensverwachting ongeveer 10 jaar is - legt professor Perin nogmaals uit - omdat de ziekte verschillende functies aantast, maar niet de motorische. Bij degeneratieve ziekten treedt het kritieke aspect op wanneer de patiënt bevriest, stopt met slikken en ademen. Bij de ziekte van Alzheimer gebeurde dit tot lang geleden echter niet omdat de motorische cortex als laatste degenereert" .
De toegewijde initiatieven
In het licht van dit alles wordt het vandaag de dag steeds belangrijker om door te gaan met sensibiliseren en informeren over de ziekte en gerelateerde problemen, door onderzoek te ondersteunen, maar ook door verenigingen die zich al jaren inzetten voor het verbeteren van de levensomstandigheden van mensen met de ziekte van Alzheimer en om de zorgverleners te ondersteunen die elke dag naast de zieken leven en voor hen zorgen.
Ter gelegenheid van Wereld Alzheimer Dag hebben we een aantal toegewijde initiatieven verzameld in de galerij hierboven.
