«Als we weten hoe we ons een ogenblik moeten buigen voor hun nederige werk, ontdekken we veel sporen van een slimme en levendige intelligentie, niet alleen in het zaad en in de bloem, maar in de hele plant, stengels, bladeren, wortels». Het was 1907 toen de Belgische dichter Maurice Maeterlinck het essay The Intelligence of Flowers publiceerde (opnieuw voorgesteld door Elliot, 2022). De auteur is geen botanicus, maar de voorbeelden die hij in zijn agile boekje vermeldt, zijn bedoeld om aan te tonen dat er "een wijdverspreide, algemene intelligentie" is die mensen, dieren en planten verenigt. In welke termen kunnen we meer dan honderd jaar na Maeterlinck en na de enorme vooruitgang van de wetenschap spreken van de intelligentie van bloemen?
Bestaan er intelligente planten?
" Intelligente" planten zijn een van de thema's gekozen door de editie 2023 van Orticola di Lombardia. Planten vermenselijken is niet correct, net zoals het niet correct is om te denken dat ze ongevoelig zijn alleen maar omdat ze anders zijn dan wij. Ondanks dat ze stevig verankerd zijn in de grond en niet in staat zijn om te bewegen zoals dieren, zijn planten echter in staat om buitengewone prestaties te leveren, soms "slimmer" dan wij mensen zouden doen. «Als we het hebben over "intelligentie" , veronderstelt deze term een wil: ik gedraag me op een bepaalde manier om een bepaald resultaat te bereiken. Een proces waarvoor een centraal zenuwstelsel nodig is» legt Renato Bruni, directeur van de Botanische Tuin van Parma, uit. «Planten hebben geen hersenen, maar ze zijn in staat om via chemische processen te reageren op externe prikkels».
In eenvoudige bewoordingen, als een plant naar de zon neigt, "beslist" hij dat niet, het is de informatie die hij van buitenaf ontvangt die een biochemische reactie activeert." We hebben de neiging om planten vanuit een antropocentrisch perspectief te observeren" , vervolgt Bruni. 'We zeggen dat ze intelligent zijn omdat we graag iets in hen zien dat op ons lijkt. In werkelijkheid zijn ze totaal anders, en dit is een zeer fascinerende reden. Zelfs als ze niet zijn zoals wij, tonen ze efficiënte en prachtige oplossingen" .
Bloemen zijn hermafrodieten
Laten we onze reis beginnen met bloemen, de mooiste geslachtsorganen in de natuur: geurig, kleurrijk, met oneindige vormen. In de meeste planten zijn het hermafrodieten: dezelfde bloem bevat de mannelijke en vrouwelijke component, plus nectar om bestuivende insecten aan te trekken die, terwijl ze zich voeden, vuil worden met stuifmeel door het van de ene bloem naar de andere te dragen. Een oplossing om het probleem van niet kunnen bewegen te overwinnen. Orchideeën – bijna 30.000 soorten, die aan zee en op een hoogte van 2.000 kunnen groeien – zijn meesters in het aantrekken van hun bestuiver. «De Ophrys, aanwezig in Europa, hebben een deel van de bloem, de labellum, aangepast om het te laten lijken op de achterkant van de vrouwelijke bestuiver» legt Maria Grazia De Simoni, wetenschappelijk directeur van de Italiaanse Groep Orchidee Spontanee (Giros) uit.«Naast kleur en vorm simuleren ze ook de beharing. Bovendien stoot de plant zelfs dezelfde feromoongeur uit als het vrouwtje." Het arme mannetjesinsect kan het niet laten: het werpt zich in de bloem, botst met zijn kop tegen het stuifmeel dat eraan blijft kleven en als het weggaat, neemt het het mee naar een andere orchidee, die bevrucht zal worden. «De Cypripedium calceolus of pantoffel van Venus heeft een komvormig labellum, voor het insect is het een soort toevluchtsoord» voegt De Simoni toe. Maar als hij eenmaal binnen is, kan hij er niet meer uit. Er is maar één pad, heel smal, dat hem dwingt dicht langs de stuifmeelzakken te gaan" . Een stuifmeelbui om naar een andere orchidee te brengen is de prijs van vrijheid. Andere orchideeën, zoals sommige Dactyloriza, hebben een strategie gebaseerd op voedselbedrog: de bloemen lijken op andere die rijk zijn aan nectar, ook al ontbreekt het hen. De arme bestuiver gaat naar binnen om te feesten en komt naar buiten met een lege buik bedekt met stuifmeel.
Planten weten hoe ze zich moeten aanpassen aan de omgeving
Een andere "sluwe" is de Victoria amazonica, een waterlelie die precies uit de Amazone komt, met enorme bladeren die tot 45 kg kunnen wegen. De bloemen zijn niet minder wonderbaarlijk: als ze opengaan zijn ze wit, geurig en warm, een magneet voor de met stuifmeel bedekte kevers die binnenkomen en het op het vrouwelijke deel afzetten en de bevruchting uitvoeren. Twist: de bloem sluit plotseling en de kever blijft een gevangene tot de volgende dag. Ondertussen rijpt de bloem het mannelijke deel en als het weer opengaat, vliegt de gastheer weg, bedekt met meer stuifmeel. Kort daarna kleurt de witte bloem rood: het signaal dat ze al bevrucht is.
Als het je vreemd lijkt dat de ene bloem de ene dag vrouwelijk is en de andere dag mannelijk, dan is dat niets. In de natuur zijn er tweehuizige planten (met aparte mannelijke en vrouwelijke exemplaren) en eenhuizige planten, met mannelijke en vrouwelijke bloemen aan dezelfde plant.En dan zijn er vloeibare groenten. «Arisaema triphyllum ziet eruit als een donkere calla lelie» legt Renato Bruni uit. “Op het eerste gezicht zien de bloemen er allemaal hetzelfde uit, maar het ene jaar kunnen ze vrouwelijk zijn en het andere jaar mannelijk. Niets gebeurt toevallig: als de plant een gunstig jaar heeft gehad en sterke en energieke wortels heeft, zullen de bloemen vrouwelijk zijn. Het produceren van fruit brengt immers een aanzienlijke energiekost met zich mee. Als hij daarentegen heeft geleden en zwakker is, zal hij mannelijke bloemen produceren. Op deze manier heeft het stuifmeel meer kans om weg te gaan van een ongunstige plek om elders zaden te produceren" .
Planten zijn briljant in het waarnemen van hun omgeving en het aanpassen van hun gedrag. Er is ook een Japanse varen, zegt Bruni, die, wanneer hij zich in nieuw land vestigt, vrouwelijk is en een hormoon in de grond afgeeft dat alle varens aantast die eromheen groeien. Ze zullen mannelijk moeten zijn, in een omgekeerde harem. Zo krijgt hij alle kansen om zich op zijn best voort te planten.
Intelligente planten: de valstrik van carnivoren
Ze hebben fantastische verhalen en videogames geïnspireerd. Gigantische vleesetende planten, die een mens kunnen verzwelgen, zijn pure legende. Op kleinere schaal zijn er planten die een bepaalde overlevingsstrategie hebben ontwikkeld, waarbij ze leven in bodems die arm zijn aan voedingsstoffen. Om ze te krijgen, word je een jager: je past je aan aan het vangen van insecten.
«De Dionaea muscipula, of Venusvliegenval, is een van de bekendste» legt Valerio Guidolin uit, Diflora-kweker en expert op het gebied van vleesetende planten. «De twee bladlobben die zijn uitgerust met "tanden" hebben zes zintuigharen aan de binnenkant, drie aan elke kant. Een enkele aanraking leidt niet tot sluiting, maar de tweede aanraking binnen een precieze periode van seconden zorgt ervoor dat de val zich sluit, niet hermetisch, maar net genoeg om het insect niet naar buiten te laten komen voor de nectar. Dit mechanisme dient om energie te besparen: als de plant meerdere keren tevergeefs zou blijven openen en sluiten, zou hij sterven van uitputting.De Dionaea heeft ook een soort timer: elke 30/40 seconden start hij opnieuw vanaf nul. Zodra het insect is gevangen, wordt de productie van spijsverteringsenzymen geactiveerd" .
In Orticola komen ook buisvormige sarracenia's. Bestaan hier ook carnivoren in de natuur? «Ja, bijvoorbeeld de Drosera rotundifolia, ook al zijn de bekendste Amerikaans». De kneepjes van planten zijn eindeloos. Van de vele manieren om zaden met de wind weg te laten vliegen (een voorbeeld voor iedereen: de paardenbloem) tot het vermogen van sommige klimmers om een mogelijke steun te identificeren dankzij een gevoeligheid voor contact. Miljoenen jaren lang hebben ze geleerd om te gaan onder de zwaarste omstandigheden. Bomen inbegrepen.
Een voorbeeld? Taxodium distichum, of kale cipres, is een bladverliezende Noord-Amerikaanse conifeer die gevonden kan worden in de buurt van meren of overstroomd land. Om de wortels te laten ademen, heeft het organen ontwikkeld die lijken op houtachtige stalagmieten (pneumatoforen) die uit de grond komen om zuurstof naar de ondergedompelde delen te brengen." Alle Taxodiums hebben deze eigenschap" , zegt Renato Ronco, die vier variëteiten naar Orticola zal brengen, waaronder de Mucronatum of Montezuma-cipres, de grootste ter wereld qua stamdiameter. En ook met Taxodium distichum zal de sfeer van de Montanelli-tuinen in Milaan die van een sprookjesachtige tuin zijn.
