"Met CAR T-cellen zijn we erin geslaagd het percentage kinderen dat geneest van neuroblastoom te verzesvoudigen" , aldus professor Franco Locatelli, directeur van de afdeling onco-hematologie en cel- en gentherapie voor het kind Jezus. over wat eigenlijk een belangrijk keerpunt is in de zoektocht naar behandelingen voor kanker.
De eerste gentherapie met CAR-T-cellen die in staat is om – met een goede kans op succes – de ernstigste vormen van neuroblastoom te behandelen, d.w.z. de meest voorkomende extracraniale solide tumor van de kinderleeftijd.De nieuwe behandeling werd getest op 27 kinderen met recidiverend neuroblastoom en/of resistent tegen conventionele therapieën. Met echt bemoedigende resultaten: de respons op de behandeling is zelfs meer dan 60% en de kans om te overleven zonder ziekte is aanzienlijk toegenomen in vergelijking met de helaas korte levensverwachting zonder andere behandelingen.
Het experimenteren met gentherapie met CAR T-cellen gericht tegen neuroblastoom is volledig ontworpen en uitgevoerd door artsen en onderzoekers van het kinderziekenhuis Bambino Gesù, waaronder dr. Francesca Del Bufalo, een jonge oncoloog en eerste ondertekenaar van de studie, die ons vertelde hoe dit belangrijke keerpunt werd bereikt.
Wat is neuroblastoom
Om het belang van deze resultaten te begrijpen, moet worden benadrukt dat neuroblastoom de meest voorkomende extracraniële solide tumor is op pediatrische leeftijd en ongeveer 7-10% van de tumoren bij kinderen tussen 0 en 5 jaar vertegenwoordigt.In Italië worden jaarlijks ongeveer 120-130 nieuwe diagnoses gesteld. Het is een tumor die ontstaat uit neuroblasten, cellen die aanwezig zijn in het sympathische zenuwstelsel, en kan ontstaan in verschillende delen van het lichaam, waarvan de meest voorkomende de bijnier is.
«In 50% van de gevallen, d.w.z. één kind op twee, heeft al metastasen als we de ziekte identificeren die dus al erg vergevorderd is - legt Dr. Francesca Del Bufalo uit, auteur van de studie die het mogelijk maakte om ontwikkelen van de nieuwe therapie. – Met de beschikbare therapeutische opties zijn we in staat om 40%-50% van deze patiënten te genezen. Kortom, voor kinderen met recidiverend en refractair neuroblastoom is de kans op herstel minder dan 10%, dus erg laag" .
De studie van het Jezuskind
De studie die is uitgevoerd door de onderzoekers van het Kindje Jezus is ontstaan uit deze uitgangspunten en uit de behoefte om effectieve therapeutische strategieën te vinden.Een studie die meerdere jaren heeft geduurd.
«De klinische proef begon in januari 2018 – legt dr. Del Bufalo uit – maar we moeten benadrukken dat voordat we dit stadium bereikten, er een lange preklinische laboratoriumstudie was om vast te stellen wat het soort aanpak was dat geven het beste resultaat bij kinderen. En deze studie begon zelfs nog eerder, tussen 2013 en 2014. Het kostte jaren van voorbereiding om te komen met wat een effectieve aanpak zou kunnen zijn en vervolgens een experiment dat deze eerste veelbelovende resultaten zou kunnen opleveren" .
CAR T-therapie
Het gebruik van CAR T-cellen vormt de basis van de therapie.
«Dit zijn gemanipuleerde cellen – legt de onderzoeker nogmaals uit. – Wat we doen is de T-lymfocyten van de patiënt afnemen, d.w.z. cellen van het immuunsysteem die een groot vermogen hebben om alles te elimineren wat er niet hoort te zijn, daarom worden ze ook wel killercellen genoemd.Deze cellen worden vervolgens in het laboratorium genetisch gemodificeerd zodat ze het CAR-molecuul tot expressie brengen, een acroniem voorChimeric Antigen Receptor
Een receptor, dat wil zeggen, in staat het tumordoel te herkennen en T-lymfocyten tegen zieke cellen te sturen. Met andere woorden, deze receptor geeft een signaal aan de killercel over wie er moet doden».
Voor het eerst toont een studie de werkzaamheid aan van deze therapie voor solide tumoren
Dit type aanpak was al effectief gebleken bij de behandeling van hematologische tumoren, maar het is de eerste keer dat dergelijke bemoedigende resultaten zijn verkregen tegen solide tumoren.
«De CAR T's hebben buitengewone resultaten opgeleverd op hematologisch gebied – bevestigt Dr. Del Bufalo. – We denken dat de eerste patiënt, die aan leukemie lijdt en met succes is behandeld met dit type therapie, net 10 jaar herstel heeft gevierd. In de context van solide tumoren is het moeilijker om effectieve CAR-T-cellen te ontwikkelen, omdat dit type tumor een complexere structuur heeft.Dit was namelijk de eerste keer dat een studie substantieel aantoonde dat CAR T-cellen ook effectief kunnen zijn bij solide tumoren. Effectief in de zin dat ze niet alleen in staat zijn geweest om de ziekte te verminderen, maar ook om een deel van de patiënten tot een langdurige remissie van de ziekte te brengen" .
Een complexe organisatie
«Voor het onderzoek was een hele grote organisatie nodig – vervolgt de onderzoeker. – We hadden het geluk om dit te kunnen doen dankzij een ziekenhuis dat een structuur heeft gebouwd die is toegewijd aan dit soort benadering, met een door AIFA geautoriseerde productiewerkplaats voor gentherapie, waar CAR T's worden geproduceerd. tegelijkertijd stimulerender was het opzetten van deze zeer complexe structuur en een van de eersten zijn die dit op academisch gebied in Italië deed, waardoor een reeks nog niet verkende wegen werd geopend. We zijn ook op bewonderenswaardige wijze gesteund door de regelgevende instanties, in wie we constructieve gesprekspartners hebben gevonden die ons enorm hebben geholpen bij het overwinnen van de meest kritieke aspecten, waardoor we deze resultaten hebben bereikt" .
Neuroblastoom: bemoedigende resultaten
De resultaten van de studie, die zojuist zijn gepubliceerd in het prestigieuze New England Journal of Medicine, zijn inderdaad beslist bemoedigend
«Het zijn jaren van werk en toewijding van velen geweest – vervolgt Dr. Francesca Del Bufalo. – Het is een veld dat we op onze tenen zijn ingegaan, met het enthousiasme om een nieuwe uitdaging te willen winnen, maar ook met de angst om een veeleisende uitdaging aan te gaan. De grootste voldoening is het zien van enkele van onze patiënten die gezond en genezen zijn. Een jongen gaat naar de medische school, een ander kind doet mee aan een regionaal kampioenschap hiphopdansen. Ik moet zeggen dat dit echt geweldige emoties voor ons waren" .
Toekomstperspectieven
Niet alleen dat. De studie, mede uitgevoerd dankzij financiering van AIRC, het ministerie van Volksgezondheid, AIFA en de Italiaanse Stichting voor de strijd tegen neuroblastoom, opent ook belangrijke vooruitzichten voor de toekomst.
«Enerzijds werken we eraan om deze resultaten verder te verbeteren - concludeert de oncoloog. – Het is waar dat ze veelbelovend waren, maar het is ook waar dat we bij een deel van de patiënten het doel om de ziekte uit te bannen nog niet hebben bereikt. We proberen daarom zowel de aanpak te verbeteren als deze therapie toe te passen in de vroege stadia van de ziekte. Anderzijds willen we, gezien de veelbelovende resultaten, testen hoe effectief deze therapie kan zijn voor andere typen tumoren die hetzelfde antigeen (het GD2-molecuul) tot expressie brengen. Binnenkort openen we de proef voor patiënten met hersentumoren en zijn we al actief in de behandeling van botsarcomen. De hoop is echt om dezelfde, belangrijke resultaten te bereiken, ook voor andere soorten pathologieën" .
